El Revivir de la Cal en la Construcción

Un material milenario que se resiste a ser relegado y se proyecta al futuro

Por siglos, trascendiendo milenios, la Cal ha estado presente en muchas de las soluciones que la humanidad en diversas latitudes y épocas encontró para resolver necesidades de diversa índole. La Cal es un material destacado y versátil, con una larga tradición de uso en la construcción, la agricultura y en el tratamiento del agua y residuos. Y como lo reseña Practical Action (1994), más recientemente ha sido empleada en numerosos procesos manufactureros, siendo los más notables la elaboración de papel, azúcar, acero y ladrillos de silicato, etc.

Y si bien no se tiene certeza en donde y en qué momento preciso se dio inicio a la práctica de quemar la piedra caliza para obtener cal viva, también es cierto que la civilización cretense en el Mediterráneo utilizó la cal como mortero para albañilería hace más de tres mil años, mientras que en China su utilización es de igual antigüedad, en tanto que la Gran Muralla contiene morteros de cal. También hay datos históricos que dan cuenta que hacia el año 4.000 a.C. los antiguos egipcios empleaban cal viva mezclándola con agua como material de construcción para sus pirámides.

Está bien probado que la cal es un material apropiado y duradero para la construcción, tal como lo evidencia el puente-acueducto Pont du Gard construido por el Imperio Romano en Nimes al sur de Francia, en el año 50 d.C. con mortero basado en cal hidráulica, permaneciendo aún impermeable. Y agrega que la excelencia del mortero se atribuye a la selección del material y también al tiempo dedicado en apisonar la mescla durante la construcción.

Hasta inicios del siglo XX la cal fue el primer agente cementante empleado en la construcción de viviendas y era ampliamente aplicado en concreto, morteros y enlucidos, y en casi todas las casas y edificios -por lo general de bareque y adobe-, se utilizaba par estucado y pintura de paredes y fachadas. Pero a finales del siglo XIX comenzó a desarrollarse el cemento portland (OPC) que es considerablemente más resistente que la cal, y si bien este cemento es más complejo y caro de producir, fue promocionado intensa y extensamente, haciéndose muy popular a comienzos del siglo XX, por lo que la cal fue siendo relegada como elemento cementante.

Pero aún con la popularización del cemento portland y el surgimiento de otros materiales como el cemento gris, los estucos y pinturas industriales, la cal se resiste a no dejarse sentir en el mundo de la construcción. Y entonces ¿Por qué se advierte un resurgimiento de la cal en la arquitectura y construcción contemporánea? ¿Por qué usar y promocionar la cal en los tiempos actuales?

Obtención de la Cal

La cal es un material inorgánico que se presenta en polvo de color blanco obtenido a partir de la calcinación de la piedra caliza, que es un mineral compuesto por carbonato de calcio. Reseña Iñiguez (2024), que una vez extraída de una cantera, la piedra caliza se tritura reduciendo su tamaño hasta un máximo de entre 80 a 200 mm y se clasifica según su granulometría. Luego se calcina -quema- a temperaturas que van de los 900 a 1200 °C, provocándose la liberación de dióxido de carbono y quedando como residuo el óxido de calcio, que es lo que se conoce como cal viva. Finalmente la cal viva, se lleva a silos de almacenamiento desde donde se distribuye en sacos o a granel.

A partir de la incorporación de agua a la cal ésta se transforma en cal hidratada o apagada por la reacción exotérmica que libera vapor. En un proceso de separación y molienda, se obtiene cal hidratada normal, mientras que al pasar la cal viva dolomítica por un hidratador y molienda, se obtiene cal hidrata a presión, anota la misma.

Otros tipos con fines complementarios pueden obtenerse como la Cal grasa o área compuesta en un 95% por óxido de calcio, o la cal hidráulica, compuesta por arcilla y óxido ferroso.

El Resurgimiento de la Cal

Los trabajos que llevara acabo en el siglo XVIII Smeaton que le permitieron conocer las propiedades de la cal hidráulica, que derivaría luego en lo que sería la tecnología y patente del Cemento Portland (OPC), provocó una reducción sustancial del uso y aplicación de la cal en diversos frentes de la construcción, debido al rápido endurecimiento y la mayor resistencia a edades tempranas, del nuevo material patentado por Smeaton.

Pero en la actualidad, dado el énfasis que los diseñadores, arquitectos y constructores están dando al concepto de sostenibilidad para contribuir con la protección del medio ambiente y la mitigación del cambio climático, están buscando incorporar elementos tradicionales como la cal en sus modernas creaciones para añadir un toque de autenticidad a la vez que le apuntan al propósito medioambiental.

La cal en la arquitectura contemporánea

Para Expocihac Media (2024) la cal es «elemento clave en la arquitectura contemporánea que combina Tradición, Sostenibilidad y Estética Atemporal». De ahí que la cal con sus propiedades únicas está convirtiéndose en un componente esencial en las construcciones modernas.

Los profesionales, tanto diseñadores como constructores cada vez más la están incorporando con mayor intensidad en sus diseños y obras, gracias a sus múltiples atributos. Por ejemplo, su capacidad para regular la humedad y permitir la transpiración de los materiales contribuye a la creación de espacios más saludables y sostenibles.

Pero en un mundo cada vez más convencido de la reducción del impacto de las edificaciones en el medio ambiente, la cal se destaca como una opción ecológica, gracias a su proceso de producción natural y durabilidad a largo plazo.

Además, su versatilidad le permite adaptarse a diversos estilos arquitectónicos y para diferentes usos o aplicaciones, desde diseños minimalistas hasta construcciones tradicionales. No solo aporta resistencia y estabilidad a las estructuras, sino que también añade un toque estético único con sus tonos cálidos y texturas naturales, pregona el mismo.

La Cal también destaca por su alta permeabilidad al vapor de agua, lo que ayuda a prevenir problemas de condensación y la emergencia de moho en las estructuras. Por su alcalinidad actúa como un repelente natural contra insectos y hongos, contribuyendo significativamente a la durabilidad de las edificaciones.

Su versatilidad permite ser usada tanto en interiores como en exteriores, en aplicaciones que van desde revestimientos hasta morteros y pinturas. Y por su acabado estético único aporta un toque que combina lo tradicional con lo moderno, mejorando de esta manera cualquier diseño arquitectónico.

Beneficios del uso de la Cal

Una de las grandes ventajas de la Cal es que en su producción consume menos energía comparada con el cemento, contribuyendo a la reducción de la huella de carbono, y al ser un material natural, es menos agresivo con el medio ambiente.

Su producción es menos costosa igualmente comparada con el cemento, el cual demanda costosas técnicas y el consumo de combustibles. Al contrario, la cal es mucho más barata de producir en tanto que no demanda grandes capitales para iniciar su producción y no requiere tanta tecnología y equipos importados.

Esto hace que el precio de la cal sea mucho más bajo, por lo que se hace altamente asequible al comprador, quien ha de desembolsar menos dinero por un producto de calidad para los proyectos de construcción.

Pero también la producción de la cal causa un alto impacto social, en tanto que su producción demanda mayor mano de obra proveyendo oportunidades de empleo, lo que es muy relevante en las áreas urbanas de los países en desarrollo donde el desempleo es frecuentemente alto.

Perspectivas de la Cal en la construcción

Lo primero que hay que preguntarse es ¿cuál será el futuro de este material en la construcción?, o ¿de qué manera los profesionales de la arquitectura se reinventarán para aprovechar al máximo sus múltiples propiedades y posibilidades?, como bien lo sugiere Iñiguez.

Parafraseando a Gallardo (2024), sin duda la tendencia de una arquitectura más sostenible que pretenda contribuir a la reducción del impacto ambiental sin sacrificar el confort y la estética, ha hecho que la cal entre nuevamente al centro del debate. Y como bien anota el mismo, «más allá de su atractivo estético, su durabilidad y sus propiedades térmicas y acústicas, la convierten en un material ideal para los desafíos que enfrentan los creadores de espacios: construir proyectos más saludables, más responsables y más bellos».

Pues bien, estamos ante un material que había sido relegado de ese papel preponderante que en el pasado cumplió en la construcción y que se resiste a pasar a un segundo plano. Un material sumamente versátil, amigable con el medio ambiente, que permite su combinación en proyectos tradicionales y modernos, de bajo costo, y un apreciable impacto social, que se perfila para renacer como el ave fénix en el mundo de la arquitectura y la construcción. Para la Cal solo resta, que los profesionales se reinventen para aprovechar al máximo sus virtudes que les permita ingeniar proyectos arquitectónicos duraderos, saludables, ensoñadores e inspiradores.

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Referencias

• Gallardo, Aleks. 2024. El regreso de la cal en la arquitectura contemporánea: un material que une sostenibilidad, tradición y estética. Arqiuitecura y Diseño, 13 de septiembre de 2024. https://www.arquitecturaydiseno.es/arquitectura/que-aporta-uso-cal-arquitectura-contemporanea_10710
• Iñiguez, Agustina. 2024. ¿Qué aporta el uso de la cal en la arquitectura contemporánea? Arch Daily, 13 de junio de 2024. https://www.archdaily.co/co/1017221/que-aporta-el-uso-de-la-cal-en-la-arquitectura-contemporanea
• Pratical Action. 1994. Cal. Practical Action, febrero de 1994. http://ftpmirror.your.org/pub/misc/cd3wd/1005/_ms_es_KnO_100053_cal_introduccion_pa_145210_.pdf
• Imagen de portada. Fuente: archdaily.co – Cortesía David Zarzoso